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- Guide de destination et de voyage pour la Lettonie
Faits essentiels
Monnaie
La monnaie principale en Lettonie est l’euro. L’appartenance à l’UE facilite l’utilisation des cartes Visa et Mastercard, qui sont généralement acceptées dans les magasins, les restaurants et les attractions. Il est recommandé de se rendre dans un bureau de change pour obtenir des euros avant de se rendre en Lettonie, au cas où de petits magasins ou restaurants n’accepteraient pas les cartes de crédit.
Langue
Lorsque la Lettonie a obtenu sa pleine indépendance de l’Union soviétique en 1991, la langue officielle de la Lettonie a été déclarée – comme vous l’avez peut-être deviné – le letton. Cette langue, également appelée letton, est une proche cousine du lituanien. Le letton est parlé par la majorité des habitants du pays, bien que d’autres langues comme le russe et l’ukrainien soient souvent entendues dans tout le pays.
Meilleur moment pour partir
Les hivers lettons sont froids, mais pas autant que les hivers russes. Les masses d’air arctique apportent des températures froides et des chutes de neige, généralement attendues entre décembre et mars. Mais il y a toujours des activités à faire pendant les voyages d’hiver. Les sports d’hiver sont populaires, comme le hockey et le patinage sur glace. La Lettonie abrite la piste de bobsleigh et de luge de Sigulda, qui comporte 16 virages et permet d’atteindre une vitesse de 125 km par heure. Le printemps et l’été sont chauds, mais souvent nuageux, de sorte que les journées chaudes et les nuits fraîches sont la norme. La Lettonie est connue comme le pays des lacs bleus grâce à ses 12 000 rivières et ses 3 000 petits lacs.
Climat
En Lettonie, la majeure partie du pays est soumise au même type de climat. Il y a des différences lorsque l’on se rapproche de la mer Baltique, où il fait plus chaud que dans d’autres régions du pays. Les mois de septembre à février sont les plus pluvieux (14 jours en moyenne), tandis que les choses s’assèchent un peu en juin, avec une moyenne de 7 jours de pluie. Les températures en hiver peuvent descendre jusqu’à -30°C/-22°F et juillet est généralement le mois le plus chaud avec +30°C/86°F. La neige est généralement attendue de la mi-décembre au début du mois de mars.
Le voyageur idéal
Le voyageur idéal en Lettonie est celui qui recherche un mélange d’histoire, d’art et d’aventures en plein air. Située en plein milieu de l’Europe de l’Est, avec l’Estonie au nord et la Lituanie, la Biélorussie et la Pologne au sud, la Lettonie est idéale pour le voyageur moderne à la recherche d’un bon rapport qualité-prix. La majeure partie du pays est facilement accessible en bus ou en train. Bien qu’une exploration complète du pays prenne plus de deux semaines, les principaux points forts peuvent être appréciés en quelques jours seulement. 
S’y rendre depuis l’Amérique du Nord
Principaux aéroports
La Lettonie compte trois aéroports, dont l’aéroport international de Riga. Il s’agit du plus grand aéroport des États baltes, avec des vols vers plus de 76 destinations. L’aéroport est situé à environ 10 km du centre-ville de Riga.
Itinéraire recommandé depuis les États-Unis
Pour se rendre à Riga depuis les États-Unis, il faut actuellement passer par une grande ville d’Europe en route vers la Lettonie. Vous pouvez prendre un vol à partir des principaux aéroports américains tels que New York JFK et EWR, Atlanta, Boston, Chicago, Los Angeles et Washington. Les principales compagnies aériennes sont British Airways, Lufthansa, KLM et Finnair.
Itinéraire recommandé depuis le Canada
Pour se rendre à Riga depuis le Canada, il faut actuellement passer par une grande ville d’Europe en route vers la Lettonie. Vous pouvez prendre un vol à partir des principaux aéroports canadiens tels que Toronto, Vancouver, Montréal, Ottawa et Calgary et, selon la compagnie aérienne, passer par une grande ville d’Europe. Les principales compagnies aériennes sont Lufthansa, KLM et British Airways.
Les curiosités essentielles de la Lettonie
Riga
La capitale de la Lettonie compte près de 700 000 habitants. La densité de population est plus importante dans la capitale qu’en dehors du centre-ville. La ville compte plus de 800 bâtiments qui témoignent de son importance historique. Riga et les pays baltes ont survécu à un XXe siècle turbulent, passant de l’indépendance à la domination soviétique après la fin de la Seconde Guerre mondiale, jusqu’en 1991, date à laquelle la Lettonie est redevenue une nation à part entière. La ville reflète ces couches et se définit par ses quartiers, comme le quartier de Moscou, le quartier Art nouveau et le marché central, le plus grand marché couvert d’Europe. La vieille ville, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, abrite de nombreuses places qui abritent aujourd’hui le conseil municipal, l’office du tourisme et divers musées.
Liepaja
Cette belle ville côtière se trouve à environ 250 km de Riga. C’est la troisième plus grande ville de Lettonie et elle est connue pour ses plages de sable blanc immaculé, mais la ville a bien plus à offrir que la plage. On y trouve des marchés en plein air, ainsi qu’une scène musicale et artistique active. La ville abrite également Karosta, qui est une leçon de l’histoire soviétique de la Lettonie. La prison de Karosta est une attraction majeure, qui permet aux visiteurs d’y passer la nuit.
Parc national de Gauja
Le parc national de Gauja est le plus grand parc de Lettonie. Il est surtout connu pour sa diversité biologique, de nombreuses espèces de mammifères et d’oiseaux ayant élu domicile dans le parc. On y trouve des sites historiques ainsi que la rivière Gauja, qui a donné son nom au parc. Ouvert en 1973, le parc est si grand qu’il englobe plusieurs villes telles que Sigulda, Cesis et Straupe. Le long de la rivière, vous trouverez également les vestiges de dix-neuf anciens châteaux et de six châteaux médiévaux. La plupart des aventures actives du pays se déroulent également le long de la rivière.
Sigulda
Sigulda est un petit village médiéval situé à environ une heure de route de Riga. C’est la porte d’entrée de la vallée de la Gauja et les habitants l’appellent la « Suisse de la Lettonie ». Sigulda se trouve dans le parc national de la Gauja et constitue un excellent point de départ pour découvrir les nombreux châteaux et activités de la région de Guaja. Sigulda abrite également la seule piste de bobsleigh du pays.
Autres points forts de la Lettonie hors des sentiers battus
Ligatne
Ligatne est connu pour être l’un des endroits les plus intéressants à visiter en Lettonie. Depuis plus de 200 ans, la ville est liée à l’usine de papier, qui y a fonctionné de 1815 à 2014. Le village lui-même a été construit au XXe siècle pour fournir des logements, des écoles et des soins de santé aux personnes travaillant à la papeterie. Les maisons sont les plus anciennes maisons en rangée en bois de Lettonie et figurent sur la liste des monuments culturels nationaux.
Cap Kolka
Le cap Kolka est le point en Lettonie où le bras de mer (golfe de Riga) et la Grande Mer (mer Baltique) se rencontrent. Pendant la saison des migrations, des milliers d’oiseaux survolent le cap. Visitez le phare de Kolka, allumé pour la première fois en juin 1875. Randonnée sur le sentier des pins du cap Kolk et ascension de la tour d’observation du cap Kolka. Visitez les trois églises confessionnelles de Kolk : l’église évangélique luthérienne de Kolka, l’église orthodoxe de la Nativité du Christ et l’église catholique romaine de la Mère de Dieu l’Étoile du Matin.
Centre international de radioastronomie de Ventspils et Irbene
Prêt à sortir des sentiers battus ? Parcourez une cinquantaine de kilomètres à l’extérieur de Kolka et prenez une déviation non asphaltée qui mène à travers la forêt à un autre vestige de la guerre froide, le Centre international de radioastronomie de Ventspils. À l’origine, il s’agissait d’une installation astronomique soviétique, entourée de dunes de sable et construite pour espionner l’Occident. Elle est restée secrète jusqu’en 1993, deux ans après l’indépendance de la Lettonie.
Kuldiga
La ville de Kuldiga a été surnommée « la Venise du Nord ». On y trouve des maisons centenaires, des spécialités culinaires locales et Ventas Rumba, la chute d’eau la plus large d’Europe. La largeur de la cascade est de 100 à 110 mètres, alors que sa hauteur n’est que de 1,8 à 2 mètres. Au printemps et à l’automne, des poissons volants tentent de franchir les rapides. 
Principales activités et expériences en Lettonie
Palais et musée de Rundale
Le palais de Rundale est situé dans le sud de la Lettonie, dans les plaines de Zemgale. L’architecte qui a créé l’Ermitage à Saint-Pétersbourg a conçu Rundale comme un chef-d’œuvre baroque et rococo regorgeant de trésors artistiques et entouré d’une roseraie. Le musée est un centre de recherche sur l’histoire de la Lettonie. La roseraie s’étend sur près d’un hectare et reflète l’histoire de la culture des roses en Europe depuis le début du XVIIIe siècle.
Lettonie Bobsleigh
La ville de Sigulda abrite une piste de bobsleigh et de luge de classe mondiale, l’un des dix-huit sites similaires dans le monde, et l’un des rares ouverts au public. Les voyageurs en quête de sensations fortes peuvent s’adonner, été comme hiver, à ce sport extrême qui consiste à parcourir 16 virages à une vitesse maximale de 130 km à l’heure. En été, le bobsleigh est modifié sur roues et atteint une vitesse maximale de 85 km à l’heure.
Vidzeme – Ruines du château de Koknese
Le château historique, qui se dressait autrefois sur une colline où la rivière Perse se jette dans la Daugava, n’est plus qu’une coquille de ce qu’il était. Il a été construit en 1209 pour remplacer un château en bois construit par les Lettons. Pendant la Grande Guerre du Nord, en 1701, les canons ont détruit le château, ne laissant que des ruines. Le site est ouvert aux visites ainsi qu’aux concerts, aux représentations théâtrales, aux cérémonies traditionnelles de mariage letton et au festival du réveil du poisson-chat, qui est désormais une tradition annuelle très appréciée.
Ventspils
Fondée il y a plus de 700 ans, Ventspils est l’un des plus anciens ports de Lettonie. Aujourd’hui, c’est une ville médiévale restaurée et accueillante pour les visiteurs, ce qui en fait une étape culturelle intéressante. La promenade est parsemée de monuments intéressants, notamment des vaches décoratives issues de la « Cow Parade of 2002 », au cours de laquelle des artistes ont créé 26 vaches en fibre de verre de taille naturelle qui ont été peintes et vendues aux enchères au profit d’une œuvre de charité. Elle abrite également le parc d’aventure de Ventspils, qui propose des manèges et des toboggans étonnants, un village pour enfants, des trampolines et des vélos à louer.
Les aliments lettons essentiels à essayer
Kvass
Le kvass est une boisson à base de céréales fermentées, traditionnellement appréciée dans les pays d’Europe de l’Est. Il n’est pas particulièrement alcoolisé, mais en raison de son processus de fermentation, il a un goût similaire à celui de la bière. Il est généralement préparé avec du pain de seigle rassis et peut contenir jusqu’à 1,2 % d’alcool. Plus la fermentation est longue, plus la teneur marginale en alcool est élevée. Pour certains, il peut s’agir d’un goût acquis.
Soupe de betteraves
L’origine de ce plat est ukrainienne, mais il s’agit d’une soupe de base dans les foyers et les restaurants lettons. Également appelée bortsch, la plupart des cultures d’Europe de l’Est ont adopté une forme de cette soupe froide. Il existe de nombreuses variantes, mais l’ingrédient principal est la betterave, qui lui donne sa couleur rose ou violette. Dans de nombreuses cultures, la soupe est agrémentée de crème aigre, d’œufs durs hachés ou de pommes de terre frites.
Speck
Le speck est un type de bacon fumé fabriqué à partir de poitrine de porc. Il est utilisé pour préparer le Pelekie zirni ar speki, le plat national de la Lettonie. Il s’agit d’un ragoût à base de pois gris locaux (qui ressemblent à des pois chiches), d’oignons frits et de speck coupé en dés. Les habitants ont créé ce plat afin d’utiliser leurs réserves d’aliments séchés et conservés.
Klingeris
Le klingeris est un gâteau d’anniversaire letton traditionnel en forme de bretzel. Il est également servi lors de fêtes ou comme pièce maîtresse sur une table de desserts. De nombreux ingrédients peuvent y être ajoutés, notamment du safran, des zestes de citron et d’orange, des raisins secs, de la cardamome et de la cannelle.
Frikadelu Zupa
La frikadelu zupa est une soupe lettone à base de boulettes de viande. Il existe de nombreuses recettes et variantes, généralement basées sur une combinaison d’eau, de carottes, de céleri et de pommes de terre, aromatisée avec des feuilles de laurier et des grains de poivre. Les meetbalas sont préparées avec du bœuf ou du porc (ou les deux). Une fois la soupe mijotée, ajoutez les boulettes de viande et continuez à laisser mijoter. Elle est généralement servie avec de la crème aigre et du persil ou de l’aneth finement haché. 
Itinéraires les plus populaires pour Lettonie
Il existe de nombreuses façons de découvrir la Lettonie et ses voisins baltes, l’Estonie et la Lituanie. Pour un séjour plus court et plus proche de la réalité locale dans la capitale, Riga, le programme « Highlights of Riga » offre un excellent aperçu de cette capitale historique. Ceux qui souhaitent poursuivre leur découverte des États baltes peuvent opter pour les circuits « Highlights of Riga and Tallinn » ou « Highlights of Lithuania and Latvia ». Ceux qui recherchent une expérience complète avec escorte, incluant la Pologne et l’Estonie, peuvent se tourner vers les Joyaux de la Baltique : De Cracovie à Tallinn. Pour ceux qui souhaitent inclure leur voyage au nord de la Finlande, en terminant dans l’étonnante ville historique de Saint-Pétersbourg en Russie, optez pour Baltic Capitals : De Riga à Saint-Pétersbourg.
Conseils pour un voyage durable
Les transports en commun, les bus, les tramways et les trolleybus permettent de se déplacer dans Riga. Le centre-ville est très dense et compact et la marche est le moyen de transport le plus facile pour se déplacer efficacement. En dehors du centre-ville, il n’est pas aussi facile de se déplacer et la langue peut être un obstacle. Pour découvrir l’ensemble du pays, il est préférable de suivre un circuit ou de faire appel à un guide privé. Il existe également un secteur touristique en pleine expansion en Lettonie, qui comprend des maisons de campagne, des fermes et des gîtes, qui constituent tous une part croissante du tourisme durable dans le pays.
Où aller ensuite ?
L’Estonie, la Lettonie et la Lituanie sont toutes trois situées sur les rives orientales de la mer Baltique. Bien que ces trois pays soient étroitement liés historiquement, chacun d’entre eux possède sa propre identité, ce qui en fait une excellente option pour un voyage dans plusieurs pays. La façon la plus simple de voyager entre les pays est de le faire dans le cadre d’un circuit ou avec un guide privé. Voyager en dehors des trois capitales, Riga, Tallinn et Vilnius, peut s’avérer difficile si vous ne disposez pas de votre propre moyen de transport ou d’un guide. Si vous participez à un circuit accompagné en petit groupe, il est possible d’ajouter la Pologne à la combinaison des États baltes.