L’Antarctique reste l’un des voyages les plus marquants que l’on puisse faire : des glaces à perte de vue, des colonies de manchots, des baleines et une lumière qui ne ressemble à aucune autre. C’est aussi une destination à part, sans hôtel ni route, que l’on découvre presque toujours en croisière d’expédition et selon des règles strictes de protection. Voici l’essentiel pour préparer ce voyage depuis la France.
L’Antarctique en bref
Le continent n’appartient à aucun pays : il est régi par le Traité sur l’Antarctique et par le protocole de Madrid, consacré à la protection de l’environnement. Le tourisme s’y concentre pendant l’été austral, de novembre à mars. Au cours de la saison 2024-2025, environ 124 000 visiteurs s’y sont rendus en croisière, pour la plupart vers la péninsule Antarctique au départ de l’Amérique du Sud.
Quand partir ?
La saison est courte : les navires ne naviguent que de novembre à mars, quand la glace de mer recule et que les journées s’allongent.
- Début de saison (novembre) : paysages encore très enneigés, glace abondante, période de reproduction des manchots.
- Cœur de l’été (décembre et janvier) : les journées les plus longues et les températures les plus douces de l’année ; c’est la période la plus demandée.
- Fin de saison (février et mars) : les poussins grandissent et les baleines sont souvent plus faciles à observer.
Quelle que soit la période, la météo décide du programme : les débarquements prévus peuvent être modifiés ou annulés au dernier moment.
Comment s’y rendre depuis la France
La plupart des croisières partent d’Ushuaia, en Terre de Feu argentine ; d’autres partent de Punta Arenas, au Chili, ou de Port Stanley, aux Malouines. Depuis Paris, Air France relie Charles-de-Gaulle à Buenos Aires sans escale en un peu plus de 13 heures ; on rejoint ensuite Ushuaia par un vol intérieur. Prévoyez au moins une nuit sur place avant l’embarquement : un retard de vol ne fera pas attendre le navire.
Le passage de Drake
Entre le cap Horn et les îles Shetland du Sud, le passage de Drake s’étend sur environ 800 km. C’est l’une des zones maritimes aux conditions les plus rudes du monde : la traversée peut être calme comme très agitée. Si vous êtes sujet au mal de mer, prévoyez un traitement adapté et parlez-en à votre médecin avant le départ.
Combien de temps prévoir ?
Les croisières durent en général de 10 jours à 3 semaines. Les voyages les plus courts se concentrent sur la péninsule Antarctique ; les plus longs ajoutent d’autres escales de l’Atlantique Sud, comme les Malouines ou la Géorgie du Sud. Comptez en plus deux à trois jours de trajet aller et retour entre la France et le port d’embarquement.
Ce que l’on vient voir
Le spectacle tient d’abord aux paysages : icebergs sculptés, glaciers qui plongent dans la mer, chenaux bordés de montagnes. La faune est l’autre temps fort : manchots, phoques, oiseaux marins et, selon la période, baleines et orques. Les sorties se font en canots pneumatiques, pour des débarquements à terre ou des navigations au milieu des glaces.
Les manchots royaux, reconnaissables à leurs taches orangées, vivent surtout sur les îles subantarctiques, comme la Géorgie du Sud ou les Malouines : on les voit lors des croisières qui incluent ces escales.
Un voyage très encadré
Le tourisme en Antarctique est régulé par l’Association internationale des voyagistes antarctiques (IAATO). Les navires ne peuvent en principe débarquer que 100 personnes à la fois, et ceux qui transportent plus de 500 passagers ne sont pas autorisés à faire descendre leurs voyageurs à terre. Sur place, on garde ses distances avec les animaux, on ne laisse rien et on ne prélève rien ; les vêtements et les bottes sont contrôlés et nettoyés pour ne pas introduire d’espèces étrangères.
Côté français, c’est le préfet des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF) qui est l’autorité compétente pour autoriser les activités en Antarctique. Avant de réserver, demandez au voyagiste comment ces formalités sont prises en charge, et vérifiez les conditions d’entrée en Argentine ou au Chili sur le site de France Diplomatie.
Bien choisir sa croisière
- La taille du navire : plus le nombre de passagers est réduit, plus chacun passe de temps à terre, puisque les débarquements se font par groupes limités.
- L’équipe d’expédition : naturalistes et guides font une grande partie de la qualité du voyage ; renseignez-vous sur leur nombre et leur profil.
- Le programme : péninsule seule ou extension vers les îles subantarctiques, selon le temps et le budget disponibles ; ce voyage se chiffre en plusieurs milliers d’euros par personne.
- L’équipement : vêtements en couches, coupe-vent imperméable, gants, bonnet et lunettes de soleil ; beaucoup de compagnies prêtent les bottes et une parka.
Pour prolonger le voyage
Le départ d’Ushuaia se combine naturellement avec un séjour en Patagonie : inspirez-vous de notre itinéraire de 6 jours à Ushuaia et en Terre de Feu, de nos idées de voyage en Patagonie ou de notre guide de l’Argentine.