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- Passez un bon moment avec les marginaux de la péninsule de Tasman lors de vos vacances en Australie
Lorsque les explorateurs européens ont entendu pour la première fois les cris et les grognements effrayants du diable de Tasmanie dans les forêts de l’île la nuit, ils ont d’abord pensé que ces sons ne pouvaient provenir que d’un mal surnaturel tapi dans l’obscurité. Lorsqu’ils ont finalement aperçu les coupables, le pelage noir de jais, les oreilles rouges, les griffes acérées et les crocs dignes d’un vampire, cela n’a sans doute pas beaucoup contribué à dissiper le mythe ! C’est ainsi que le nom est resté jusqu’à aujourd’hui : le diable de Tasmanie.
Pourtant, lorsqu’on voit l’animal indigène le plus célèbre de Tasmanie à la lumière du jour, assis silencieusement, un trait blanc sur la poitrine, de petites griffes accrochées à un tronc et une expression quelque peu déprimée dans les yeux, on se demande comment l’image publique d’une créature peut se dégrader à ce point. La bête la plus immédiatement reconnaissable de Tasmanie semble adorable. Presque câline.
Puis vient l’heure du repas et… ok, merci. Nous ne ferons pas de câlins.
Réputée vicieuse, mais incroyablement mignonne, la créature emblématique de la Tasmanie a indéniablement un problème d’image. La faute à Warner Brothers ou au fait qu’en dehors de la Tasmanie, ils sont confinés dans des parcs animaliers, où ils passent la majeure partie de la journée à se prélasser à l’ombre de rondins et d’autres abris, souvent hors de la vue des visiteurs. Il ne reste donc plus que les diables, le plus souvent invisibles, représentés par leur réputation de charognards au mauvais caractère, dont les journées sont partagées entre la nourriture et les combats.
Venez en Tasmanie et vous verrez des diables moins réticents à l’égard des visiteurs, prêts à offrir un point de vue plus objectif (ou du moins plus mignon).
Bien qu’il soit le plus grand marsupial carnivore du monde, le diable de Tasmanie n’a jamais vraiment été un prédateur « apex », ni l’une des grandes réussites de l’évolution. Autrefois présents dans toute l’Australie, les diables du continent ont été éradiqués lorsque les Aborigènes ont introduit les dingos comme chiens de chasse. Comme le nouveau (et actuel) prédateur suprême de l’Australie n’a jamais atteint la Tasmanie, les diables restants ont fait valoir leurs droits et sont depuis lors la mascotte officieuse de l’État insulaire.
Cependant, ces dernières années, la population indigène de diables de Tasmanie a été confrontée à une nouvelle menace, rendant les zones protégées et les réserves naturelles plus cruciales que jamais pour leur survie. Une maladie tumorale faciale mortelle qui se propage facilement a décimé la population de diables de Tasmanie dans toute l’île, ce qui a poussé à isoler et à protéger les colonies et les régions de diables en bonne santé. L’une de ces régions est la péninsule de Tasmanie, à une heure de route de Hobart, et l’une des excursions d’une journée les plus populaires de la ville.
La principale attraction de la péninsule de Tasman est Port Arthur, l’une des colonies pénitentiaires historiques les plus anciennes et les plus célèbres d’Australie. Port Arthur était généralement réservé aux condamnés considérés comme les pires des pires, incapables de contribuer à la croissance de la ville de Sydney, de plus en plus riche. Outre les conditions plus difficiles de Port Arthur, la péninsule de Tasman constituait un obstacle naturel à l’évasion, car elle était entièrement entourée d’eau, à l’exception du petit isthme connu sous le nom d’Eaglehawk Neck (col de l’aigle).
Cette même géographie isolante est devenue le meilleur bouclier de la population locale de diables de Tasmanie contre les maladies. Avec une colonie située dans le nord-ouest de la Tasmanie, les diables de la péninsule de Tasmanie représentent le meilleur espoir de l’île d’éradiquer la maladie des tumeurs faciales et de maintenir une population saine de ces animaux à l’avenir.
Le Tasmanian Devil Unzoo est un parc animalier unique situé à quelques minutes de route d’Eaglehawk Neck. Avec une conception innovante qui immerge les visiteurs dans l’habitat de l’animal plutôt que d’essayer de les contenir dans des enclos, le tristement célèbre diable de Tassie est la vedette. Cela ne signifie pas que les visiteurs se promènent librement avec les diables, dont la morsure (par rapport à la taille) est la plus puissante de tous les mammifères carnivores de la planète. Au contraire, ils peuvent sortir la tête de la « tanière des diables » souterraine, et peut-être se retrouver nez à nez avec les bêtes (séparées en toute sécurité par une vitre), incarnant ainsi la philosophie du « qui regarde qui ? ».
Alors que les diables de Tasmanie des réserves naturelles du continent ont tendance à dormir toute la journée, en Tasmanie, ils savent que le jour est l’heure du repas et sont donc beaucoup plus visibles. Le nourrissage d’un diable est l’une des choses les plus excitantes auxquelles vous pouvez assister en Tasmanie pendant vos vacances en Australie. Le simple fait d’observer un diable se battre dans une lutte acharnée (souvenez-vous de cette morsure puissante) pour son repas vous permet d’apprécier la ténacité de ces animaux, qui dévorent volontiers de la viande fraîche ou de la charogne, des os, de la fourrure et tout le reste.
Lorsque l’on quitte le Tasmanian Devil Unzoo et que l’on s’approche de Port Arthur, il est possible d’établir certains parallèles entre cette existence difficile (sans parler du problème d’image) et la vie des hommes emprisonnés ici. Comme dans de nombreuses applications de la justice au cours de l’histoire, la perception du public et l’influence sociale ont joué un rôle aussi important que la gravité du crime dans le choix des personnes condamnées à Port Arthur. Les hommes – et parfois les garçons, emprisonnés et scolarisés sur une île voisine – qui se retrouvaient ici n’étaient généralement pas censés retourner sur le continent, et encore moins en Angleterre, même s’ils survivaient à leur peine. Cette peine impliquait généralement des flagellations, des chiens de garde féroces, des travaux à la chaîne pouvant entraîner des blessures graves, voire pire – les accidents survenus pendant la courte période où Port Arthur a servi de moulin ont coûté la vie à plusieurs condamnés – et l’isolement, même dans la chapelle de la prison. Chaque homme était confiné dans sa propre cabine pendant l’office, ce qui signifiait qu’il ne pouvait voir que le pasteur, jamais ses codétenus.
Les preuves de ces épreuves sont encore visibles sur le site historique de Port Arthur. Devant un centre d’accueil des visiteurs et un musée modernes et élégants, les ruines de l’ancienne colonie racontent les histoires des bagnards, des gardes et des quelques colons libres qui ont élu domicile à Port Arthur. Elles vont de réconfortantes à obsédantes – littéralement si vous restez dans les parages après la tombée de la nuit pour l’une des visites guidées des fantômes les plus atmosphériques d’Australie. Une croisière dans la baie de Carnarvon, autour de l’île des morts, qui abritait le cimetière de la colonie, complète l’expérience tout en mettant en valeur la beauté naturelle de la région.
Si vous êtes particulièrement intéressé par l’histoire de Port Arthur et de ses « résidents », vous aurez besoin d’une journée entière pour l’explorer, plutôt que d’essayer de caser une visite en quelques heures entre deux visites d’autres endroits de la péninsule de Tasmanie. Ceux qui s’intéressent peu à la région se contenteront probablement d’une courte visite guidée, d’une croisière sur la baie et de quelques heures d’exploration en solitaire. Mais si vous souhaitez explorer l’ensemble du site, visiter l’île des morts, l’île des enfants ou le musée sur place, vous devrez probablement rester plus longtemps. Ceux qui participent à une visite guidée des fantômes pendant leurs vacances en Australie devront évidemment s’attarder après la tombée de la nuit.
Que vous soyez venu pour l’histoire, pour la faune adorable et hargneuse, ou pour essayer d’intégrer les deux, une journée sur la péninsule de Tasman devrait absolument figurer sur votre liste si vous venez à Hobart.
Essayez de résister à l’envie de caresser les diables de Tasmanie. Sérieusement. Achetez plutôt une peluche. Certains d’entre eux poussent même des grognements.